Charles Barthélemy MAUGER
Les Troglodites
Résumé
Sur les bords du golfe Persique, les Troglodites, descendants des Hébreux, étaient un peuple pacifique, resté fidèle aux mœurs et croyances des ancêtres. Sur leur frontière, un autre peuple (lui aussi descendant des Hébreux) se livre au pillage et vit dans la licence.
Parmi les Troglodites, le vertueux Cœphanites avait un fils, Azuma, qui était devenu le chef de l'armée. Il avait également une fille, Zéila ; celle-ci aimait Azaël, un garçon apparemment plein de qualités, qu'elle devait épouser.
Mais Azuma, très méfiant à l'égard de cet Azaël, l'avait banni, allant ainsi contre la volonté de son père. Désespéré d'être ainsi séparé de Zéila, Azaël était passé chez le peuple voisin et là, trahissant sa patrie, il avait pris la tête d'une armée qui, pendant deux ans, fit la guerre aux Troglodites. Son ambition était sans doute de devenir roi des deux nations.
Acte I
Quand la pièce commence, à l'issue d'un ultime combat, les Troglodites, commandés par Azuma, sont sur le point d'être vaincus. Devant cette défaite imminente, Zéila se sent coupable d'avoir aimé et même d'aimer encore cet Azaël devenu désormais leur ennemi et elle songe à se donner la mort.
À ce moment, Azuma arrive, porteur d'une nouvelle inattendue : les ennemis ont cessé le combat et offrent la paix. C'est qu'ils ont été touchés par l'attitude des soldats troglodites qui ont soigné les blessés ennemis et rendu les devoirs funèbres à leurs morts. Ils ont pris alors conscience qu'ils ont été trompés par Azaël et ils l'ont menacé de mort. Pour faire la paix, ils vont donc envoyer un émissaire, un certain Ismaël.
Azuma se méfie de cette offre, car cet Ismaël a une mauvaise réputation. Aussi, par prudence, demande-t-il à l'un de ses officiers, Ozimée d'aller s'introduire dans le camp des ennemis pour tenter de comprendre quelles sont leur véritables intentions.
Acte II
Ismaël vient négocier la paix avec Azuma. Il dit que sa nation regrette de s'être laissée entraîner par Azaël et qu'elle souhaite réparer tous les maux dont les Troglodites ont été victimes. Il termine en faisant le serment de se soumettre au bon plaisir des Troglodites.
Encore une fois, Azuma reste très méfiant. Il répond qu'il n'ajoutera foi à tout ce que dit Ismaël que lorsque les siens auront cessé d'user de violence sur le golfe et en Lybie, lorsqu'ils auront réparé les temples qu'ils ont détruits. En attendant ces preuves de leur bon vouloir, il se dit prêt à conclure la paix, mais à plusieurs conditions : les Troglodites garderont les otages qu'ils ont pris ; les ennemis rendront les otages qui sont emprisonnés chez eux, y compris Azaël, qui devra être mis à mort sans tarder. Ismaël accepte tout et, avant de retourner vers les siens, il fait libérer Azaël.
Azaël rencontre Azuma, le frère de celle qu'il aime, celui qui l'a condamné au bannissement. Azuma le repousse avec horreur et veut le chasser à nouveau. Azaël songe d'abord à se réfugier en Égypte, mais, le souvenir de Zéila le retenant, il ne voit d'autre issue que dans la mort.
Toujours bienveillant, Cœphanites l'en dissuade : il croit dans la sincérité du repentir d'Azaël et il va tenter de le mettre à l'abri de la colère d'Azuma.
Acte III
Azaël se trouve en présence de Zéila. Celle-ci, moins indulgente que son père, ne lui pardonne rien, surtout de lui avoir dit qu'il l'aimait avant de l'abandonner pour satisfaire ses ambitions. Comme son frère, elle souhaite qu'il soit définitivement proscrit.
Toutefois Azaël essaie de se justifier en disant qu'il n'a agi que par amour pour elle. Elle reconnaît alors qu'elle l'aime toujours et, finalement, elle lui pardonne, à la condition toutefois qu'Azuma accepte de lui faire grâce.
Ismaël vient confirmer que, la paix étant conclue entre les deux peuples, Azaël devrait, selon l'une des conditions du traité, être mis à mort. Toutefois, pris de pitié, il lui offre la possibilité de s'enfuir soit vers l'Afrique, soit par mer. Azaël refuse cette lâcheté, préférant mourir. Zéila, elle, espère encore trouver une issue favorable, en ayant recours non à son frère, toujours impitoyable, mais à son père, qu'elle espère pouvoir attendrir.
Acte IV
Cœphanites essaie de convaincre son fils Azyma de faire preuve d'indulgence envers un Azaël qui, à l'évidence, regrette ce qu'il a fait. Mais, si Azuma accepte de ne pas le mettre à mort, du moins ne supporte-t-il pas l'idée qu'Azaël puisse vivre dans un pays qu'il a contribué à ravager: il faut qu'il parte.
Apprenant cette décision d'Azuma, Azaël, refuse encore une fois de fuir et préfère la mort. Zéila l'approuve et déclare à son frère qu'elle mourra avec celui qu'elle aime. Ébranlé par cette décision de sa sœur, Azuma enfin pardonne.
Mais, à ce moment, arrive Ozimée. Obéissant à l'ordre qu'il avait reçu d'Azuma, il a pu s'introduire dans le camp des ennemis ; là il a assisté au retour d'Ismaël et il a compris qu'en fait leur dessein était d'attaquer à nouveau les Troglodites.
En apprenant cette attaque imminente, Azuma réagit en voulant donner l'ordre d'exécuter tous les otages, dont Azaël. Mais Coephanites le calme.
L'armée des Troglodites se prépare donc à combattre à nouveau et Azaël jure qu'il va combattre avec eux. Zéila est inquiète et Cœphanites a de sombres pressentiments.
Acte V
Ozimée annonce que l'armée des Troglodites a vaincu, grâce au courage et à l'habileté tactique d'Azuma, mais qu'Azaël a été mortellement blessé par une flèche empoisonnée tirée par Ismaël.
Quand elle l'apprend, Zéila décide qu'elle mourra avec celui qu'elle aime. Mais Azraël, que l'on a ramené dans le camp des Troglodites, lui demande de ne ne pas ajouter cette mort à tous les malheurs qui sont la punition de sa trahison. Alors, épuisé par le poison, il meurt.