AUX NOCES DE THÉTIS ET DE PÉLÉE, LE DÉBUT DE LA QUERELLE ENTRE ATHÉNA, HÈRA ET APHRODITE
Thétis, fille d'Océanos, était une divinité marine qui avait le don de prendre toutes les formes qu'elle voulait. Zeus et Poséidon se disputaient sa main lorsqu'ils apprirent que les destins avaient décidé qu'elle aurait un fils plus puissant que son père. Zeus décida alors de la marier à un mortel et il choisit Pélée, le roi de Phthie en Thessalie. Thétis, pour échapper aux embrassements de Pélée, se transforma en feu, en eau, en vent, en arbre, en oiseau, en tigre, en lion, en serpent, en seiche; mais ce fut en vain et elle dut se résigner à reprendre l'apparence d'une femme. La noce eut lieu sur le mont Pélion, en présence des dieux et des Muses. (Iphigénie à Aulis, v. 1040 : « Quel chant d'hyménée s'est fait entendre, aux sons de la flûte libyenne, de la cithare chère aux choeurs, et des roseaux sonores, quand, sur le Pélion, pour prendre part au banquet des dieux, les Piérides à la belle chevelure, frappant le sol en cadence de leurs sandales d'or, accoururent aux noces de Pélée, et célébrèrent de leurs accents mélodieux Thétis et le fils d'Eaque sur la montagne des Centaures, dans la forêt du Pélion. »)
Les Chants cypriens, une épopée perdue dont seul un résumé nous est parvenu grâce à la Chrestomathie de Proclos, complètent le récit. Aux noces de Pélée et Thétis tous les dieux ont été invités sauf Éris, déesse de la Discorde. Pour se venger, elle jette au milieu des convives une pomme d'or avec la mention « Pour la plus belle ». Trois déesses revendiquent alors le fruit, Héra, Athéna et Aphrodite. Afin de mettre un terme à la dispute (νεῖκος), Zeus ordonnera à Hermès d'emmener les déesses sur le mont Ida, où le prince troyen Pâris devra désigner la gagnante. Le jeune homme accordera finalement la pomme à Aphrodite, qui lui a promis l'amour d'Hélène, la femme de Ménélas, la plus belle femme du monde. Cela sera à l'origine de la guerre de Troie, avec l'enlèvement d'Hélène par Pâris.
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| Rubens, 1636, 27 x 42,6 cm, Art Institute of Chicago | Jordaens, 1633, 181 x 288 cm, musée du Prado |
Thétis et Pélée, les nouveaux mariés, sont à droite. Ils ont invité à leur repas de noces, sur le mont Pélion, les principales divinités de l'Olympe : Zeus (au centre), Hèra (à sa gauche), Mercure (avec son caducée), Athéna (casquée), Vénus (nue, accompagnée du petit Eros), Artémis (croissant de lune sur la tête). Au-dessus d'eux, Eris (la Discorde), furieuse de n'avoir pas été invitée, vient de jeter au milieu des convives une pomme d'or sur laquelle est inscrit : « J'appartiens à la plus belle ». Zeus prend la pomme et ne sait trop qu'en faire. Hèra et Athéna tendent la main pour la prendre, et Aphrodite la revendique pour elle. Thétis, inquiète, sent qu'une dispute est inévitable. Finalement, Zeus donnera la pomme à Hermès, avec mission d'aller choisir la gagnante : ce sera Aphrodite.
Le dessin du musée d'Orléans
MBAO - DE.1716 - Dessin - 29 x 50 cm
THÉTIS REÇOIT DE VULCAIN LES ARMES QU'IL A FORGÉES POUR ACHILLE
Finalement, devant l'urgence de la situation, Achille prêta ses armes à Patrocle. Celui-ci se lança dans la bataille jusqu'aux remparts de Troie, mais il fut tué par Hector, qui le dépouilla de ses armes. Achille, plein de douleur, vient, sans armes, au coeur de la mêlée et pousse un cri qui fait fuir les Troyens, abandonnant le corps de Patrocle. Achille décide alors de reprendre le combat et sa mère Thétis demande à Héphaistos de lui préparer de nouvelles armes.
MBAO
Nicolas PRÉVOST (1604-1670), Thétis recevant de Vulcain les armes qu'il a forgées pour Achille, huile sur toile
Vers 1630, Rubens a représenté la scène au cours de laquelle Thétis reçoit d'Héphaistos un bouclier et un casque pour son fils (Au musée des Beaux Arts de Pau. Esquisse au musée Boijmans Van Beuningen, à Rotterdam)