ARCHIMÈDE
LA MORT D'ARCHIMÈDE, TUÉ PAR UN SOLDAT
MBAO-
Dessin de Delaperche (p. 257)
Lors de la deuxième guerre punique, Syracuse s'était alliée à Hannibal, alors positionné à Capoue. Les Romains, dirigés par le consul Marcus Claudius Marcellus, assiégèrent la ville dans laquelle se trouvait Archimède, mathématicien, physicien et ingénieur de 75 ans, qui avait conçu des machines pour sa défense. Quand, en -212, la ville fut prise et incendiée, Archimède continua imperturbablement ses recherches, ce qui agaça profondément un soldat romain qui venait le chercher pour le conduire à Marcellus.
Delaperche a représenté le moment où le soldat, furieux, va couper la tête d'Archimède qui est absorbé dans l'étude d'un problème de géométrie. A l'extérieur, Syracuse est en flammes.
PLUTARQUE, Vie de Marcellus, XXV
Mais rien n'affligea tant Marcellus que la mort d'Archimède. Ce philosophe était alors chez lui, appliqué à quelque figure de géométrie; et comme il donnait à cette méditation tout son esprit et tous ses sens, il n'avait pas entendu le bruit des Romains qui couraient de toutes parts dans la ville, et il ignorait qu'elle fût en leur pouvoir. Tout à coup il se présente à lui un soldat qui lui ordonne de le suivre pour aller trouver Marcellus. Il refuse d'y aller jusqu'à ce qu'il ait achevé la démonstration de son problème. Le Romain, irrité, tire son épée et le tue. D'autres disent qu'un soldat étant allé d'abord à lui, l'épée à la main, pour le tuer, Archimède le pria instamment d'attendre un moment, afin qu'il ne laissât pas son problème imparfait; et que le soldat, qui se souciait fort peu de sa démonstration, le perça de son épée. Un troisième récit, c'est qu'Archimède étant allé lui-même porter à Marcellus, dans une caisse, des instruments de mathématiques, tels que des cadrans au soleil, des sphères, et des angles avec lesquels on mesure la grandeur du soleil, des soldats qui le rencontrèrent, croyant que c'était de l'or qu'il portait dans cette caisse, le tuèrent pour s'en emparer. Mais ce qui est avoué de tous les historiens, c'est que Marcellus fut très affligé de sa mort, qu'il eut horreur du meurtrier comme d'un sacrilège, et qu'ayant fait chercher les parents d'Archimède, il les traita de la manière la plus honorable.
