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LE PRÊCHE DES ENFANTS

Entre Noël et l'Epiphanie, on organise le prêche des enfants : chaque jour, des enfants de trois à quatre ans se relaient dans l'église pour réciter des prêches qu'is ont appris par cœur.

Il existe une certaine coutume introduite en Italie de faire prêcher publiquement des enfants dans les églises, depuis Noël jusques aux Rois. Ils prennent de jolis petits enfants de trois ou quatre ans et ils leur font apprendre par cœur de petits sermons sur la naissance de Notre-Seigneur, qui peuvent chacun durer environ un quart d'heure. Ils les exercent de longue main à le dire avec bonne grâce et, le jour de Noël, il les font prêcher aux crêches que l'on dresse dans toutes les églises au temps de Noël. Ces petits enfants font toutes les cérémonies des prédicateurs. Ils commencent par leur Ave Maria, puis ils font leur petite introduction et ensuite une petite division. Après la première partie, ils font faire la quête. Tout le monde leur donne. Ensuite ils prêchent pour les Ames du Purgatoire. Sitôt qu'un a fini son sermon, un autre prend sa place et en commence un autre. Et cela se continue tous les jours, depuis Noël jusques aux Rois. Ils commencent d'assez bon matin et ils finissent bien avant dans la nuit. L'argent de leurs quêtes sert ensuite pour leur faire faire la collation et leur acheter des sucreries.

• Emiliane (Gabriel d'), Histoire des tromperies des prêtres et des moines décrites dans un voyage d'Italie, éd. 1702, t. II, p. 126-127.